Le point de vue d'un développeur sur les 60 ans des calculatrices Casio

ENTRETIEN Vous travaillez toujours activement au développement, mais comment avez-vous commencé à vous intéresser à ce type de travail ?

Hagata : C'était en 1966. En tant qu'étudiant de quatrième année, je devais choisir les cours à suivre pour obtenir mon diplôme d'ingénieur électricien. L'université proposait un cours d'informatique et, à l'époque, les ordinateurs étaient vraiment énormes. Peu de gens étudiaient les ordinateurs au Japon à l'époque, mais je les aimais beaucoup. Le cours d'informatique m'a semblé très intéressant et je l'ai choisi.

ENTRETIEN Vous avez ensuite rejoint Casio, n'est-ce pas ?

Hagata : C'est exact. J'ai rejoint l'entreprise en 1967. Ainsi, la première calculatrice de bureau de Casio, la 001 [sortie en 1965], aurait déjà été commercialisée à ce moment-là.

Lorsque j'ai rejoint l'entreprise, Casio était déjà passé aux calculatrices électroniques et ne produisait plus ses calculatrices à relais d'avant, inventées par Toshio Kashio. [Toshio Kashio était un inventeur et le deuxième frère le plus âgé des quatre frères et sœurs fondateurs de l'entreprise. Les calculateurs à relais utilisaient des éléments de relais qui étaient activés et désactivés par des électro-aimants]. Cependant, nous avons dû continuer à assurer la maintenance pour nos clients existants de calculateurs relais. J'ai assisté à un cours sur ce sujet et j'y ai vu un calculateur de relais. J'ai trouvé ça génial ! Une personne a imaginé un algorithme et a construit une calculatrice en utilisant des relais. L'algorithme utilisait des calculs en base 2 et en base 5, à la manière d'un boulier.

Lorsque j'ai rejoint l'entreprise, j'ai tout de suite été affecté au développement. J'ai aidé l'ingénieur qui s'occupait du 120 pendant environ un an, puis le 152 [sorti en 1968] a été le premier modèle que j'ai été chargé de développer.

La 120 est la première calculatrice à utiliser un circuit intégré au lieu des transistors utilisés jusqu'alors. Nous l'avons même décrit dans le catalogue comme un "abaque IC pour l'ère spatiale" !

Le boulier était autrefois le seul instrument de calcul dont disposaient les Japonais.

Hagata : Peu importe ce que j'ai appris à l'école, je n'ai pas eu l'occasion de créer quelque chose. Rejoindre Casio était très intéressant pour moi, car rien n'est comparable à la possibilité de concevoir et de créer soi-même de nouveaux produits.

Hagata : Lorsqu'on développe des appareils informatiques, il est facile de tomber dans le piège de penser que les ordinateurs peuvent faire n'importe quoi. Les technologies LSI, qui étaient comme les cerveaux des calculatrices, ont été développées plus tard et ont rendu possible de nombreuses nouvelles choses, mais même à cette époque, nous réfléchissions à ce qu'il était possible de faire en utilisant des algorithmes.

L'AS-A a été le premier modèle à utiliser un circuit que j'ai développé pour LSI. Son design oblong lui donnait l'apparence d'un boulier, et le nom de modèle "AS" choisi par Toshio Kashio s'inspirait d'ailleurs du mot "abacus" lui-même. Par la suite, nous avons eu l'impression de fabriquer de nombreux produits révolutionnaires qui partaient tous de cette conception horizontale.

ENTRETIEN Parlez-nous du Casio Mini, sorti en 1972. Vous avez conçu les circuits et les algorithmes du Casio Mini. Comment le développement a-t-il commencé ?

Casio Mini Sortie en 1972. Le Casio Mini est doté d'un boîtier fin et léger pour une portabilité aisée. La réduction des coûts pour les consommateurs a été l'un des principaux axes de développement, ce modèle atteignant un prix de 12 800 yens, soit une réduction révolutionnaire d'un tiers par rapport au coût habituel des calculatrices jusqu'à ce moment-là. Le produit a connu un grand succès, se vendant à un million d'unités en seulement 10 mois et atteignant des ventes de 10 millions d'unités sur l'ensemble de sa durée de vie. C'est grâce à la Casio Mini que la marque Casio a été associée aux calculatrices dans le monde entier. Sur un marché où les calculatrices étaient autrefois vendues uniquement par les entreprises, la Casio Mini a ouvert la voie à une utilisation régulière de la calculatrice dans les ménages. La Casio Mini ayant été le fer de lance de cette adoption généralisée, les technologies LSI ont été requises en grandes quantités, ce qui a entraîné une évolution parallèle des calculatrices et des LSI.

Hagata : Même les calculatrices bon marché de l'époque coûtaient environ 38 000 yens. Lorsque nous avons parlé de fabriquer une calculatrice de 10 000 yens, mon patron a écrit "Ultra Calculator" sur le tableau.

À l'époque, je commençais à travailler sur une calculatrice scientifique [la fx-1, la calculatrice scientifique de Casio sortie en 1972], alors quand on m'a demandé de travailler sur l'"Ultra Calculator" de 10 000 yens, je me suis demandé comment aller de l'avant.

J'ai pensé que nous pourrions peut-être atteindre 10 000 yens si nous réduisions le nombre de LSI à un seul [à l'époque, les calculatrices utilisaient généralement plusieurs LSI] et si nous utilisions un écran à quatre chiffres. Mais cela signifierait que vous ne pourriez calculer que des valeurs en milliers, ce qui ne serait pas très utile. Nous avons fini par utiliser un écran à six chiffres, en pensant que, au minimum, vous voudriez calculer des nombres allant jusqu'à environ un million de yens.

L'utilisation d'un affichage à six chiffres est une bonne chose, mais l'utilisation de la multiplication dépassera ces six chiffres en un rien de temps. Nous avons donc fait en sorte qu'il soit possible d'appuyer sur le bouton de double longueur pour afficher les nombres au-delà des six premiers chiffres.

Hagata : Une autre caractéristique était l'absence de point décimal. Toutes les calculatrices antérieures avaient des points décimaux. L'utilisation d'un point décimal a rendu le circuit assez compliqué. Mais si nous nous débarrassions du point décimal, nous pourrions fabriquer une calculatrice avec une seule puce, et c'est ce que nous avons fait. Mais une calculatrice qui ne peut pas faire 1 ÷ 3 ne serait pas une vraie calculatrice, n'est-ce pas ? Nous avons travaillé très dur pour trouver une solution à ce problème, qui consistait à simplifier le circuit en faisant en sorte que le bouton à double longueur affiche les valeurs de place à droite de la virgule (comme .33333) chaque fois que vous appuyez sur le bouton.

ENTRETIEN L'utilisation du bouton à double longueur comme moyen de dépasser la limite de six chiffres était une approche très novatrice. Comment l'avez-vous trouvée ?

Hagata : Il s'agit simplement de bien réfléchir. La pensée est le seul point de départ pour créer quelque chose à partir de rien. Il n'y a pas d'autre façon de le décrire. Nous avions déjà des calculatrices à huit chiffres à l'époque, nous ne voulions donc pas le faire. En fait, nous n'avions pas envie de répéter ce que d'autres avaient déjà fait. Une calculatrice à huit chiffres coûtait alors 29 800 yens. Ce n'était donc pas quelque chose d'intéressant ou d'inhabituel. Nos percées se produisent lorsque nous reconnaissons les murs que nous devons franchir. Lorsque notre patron nous a dit que nous allions fabriquer un "Ultra Calculator" à 10 000 yens, nous nous sommes dit que si ce n'était que 10 000 yens, tout le monde pourrait s'en procurer un !

Hagata : Nous tenions également à ce que la calculatrice puisse fonctionner sur piles. Un écran à huit chiffres consomme beaucoup d'énergie, mais d'un autre côté, un écran à quatre chiffres n'est pas non plus très utile en tant que calculatrice. Ce sont les compromis que nous avons examinés lorsque nous avons choisi les six chiffres.

Je crois que c'est en février que nous avons demandé à notre partenaire de créer l'INS à partir de nos dessins. J'étais tellement nerveuse dans l'attente de l'achèvement de la LSI. Si j'avais mis ne serait-ce qu'une seule ligne au mauvais endroit, cela aurait tout gâché, n'est-ce pas ? Nous n'avions pas non plus de simulateurs à l'époque, alors j'étais très nerveux.

Yukio Kashio [conseiller et plus jeune frère des quatre frères fondateurs de l'entreprise] a alors mis au point un mécanisme pour nous. Nous avons également eu beaucoup de mal à fabriquer des interrupteurs à ressort à plaque. Si nous n'avions pas eu les circuits de Yukio Kashio, avec leur conception mécanique et leur faible consommation d'énergie, nous n'aurions pas réussi.

ENTRETIEN Qu'avez-vous pensé lorsque vous avez vu la Casio Mini terminée ?

Hagata : J'ai eu le sentiment que nous avions réussi à créer quelque chose qui n'avait jamais existé auparavant. Je pense que le plus important était le fait qu'il était alimenté par des piles. Jusqu'alors, les calculatrices étaient équipées de câbles d'alimentation et ne pouvaient donc pas être transportées.

J'ai trouvé que le fait d'avoir une calculatrice portable était très intéressant.

Cela m'a conforté dans l'idée que les calculatrices ne se répandraient jamais si elles ne pouvaient pas être utilisées n'importe où. Et pour y parvenir, nous avons dû utiliser des batteries.

Nous devions permettre aux utilisateurs d'utiliser les calculatrices pendant plusieurs heures sur batterie, c'est pourquoi nous nous sommes efforcés d'obtenir une conception à faible consommation d'énergie dans la mesure du possible. L'une des techniques utilisées consistait à afficher le chiffre "0" dans une taille plus petite que les autres chiffres.

Hagata : L'une des plus grandes joies d'un développeur est de voir quelqu'un utiliser ce qu'il a créé. À l'époque, il m'arrivait d'allumer la télévision et de voir par hasard quelqu'un faire quelque chose comme arpenter des montagnes. Et vous savez quoi ? Ils utilisaient le Casio Mini ! Jusqu'à présent, personne n'avait pu utiliser de calculatrices à l'extérieur, alors quand j'ai vu les gens utiliser les calculatrices pour faire des choses comme ça, j'étais sûr qu'elles se vendraient bien.

Une fois, lors d'un voyage d'affaires en Italie, j'ai sorti le Casio Mini dans un restaurant et tout le monde s'est pressé autour de moi. Ils voulaient tous que je le leur vende !

Personne n'avait pu emporter de calculatrices et les utiliser dans un tel endroit. Le Casio Mini a été un produit qui a fait date et qui a eu un impact majeur.

Et je pense que le fait d'être peu coûteux n'aurait pas suffi. Le fait qu'il fonctionne avec des piles était la clé.

ENTRETIEN Lorsque le Casio Mini a été mis en vente en 1972, il a connu un grand succès, se vendant à un million d'exemplaires 10 mois seulement après son lancement. (La série de calculatrices Casio Mini s'est ensuite vendue à 10 millions d'exemplaires).

Hagata : À l'époque, nous avions l'habitude de recevoir des commandes de calculatrices pour environ 1 000 unités par mois, j'ai donc été surpris d'apprendre que nous en produisions 100 000.

Le Casio Mini a connu un énorme succès aux États-Unis. Le taux de change de l'époque s'élevait à 49,95 dollars, ce qui était plutôt bon marché.

La concurrence était si féroce dans l'industrie à l'époque que nous l'avons appelée la "guerre des calculatrices", de nombreux fabricants produisant leurs propres calculatrices. Mais lorsque le Casio Mini est sorti à un prix aussi bas, nombre d'entre eux se sont retirés.

ENTRETIEN Vous avez participé au développement de nombreux produits depuis le Casio Mini. Quel est, selon vous, l'héritage de la Casio Mini aujourd'hui ?

Hagata : Quand je pense à la Casio Mini, je me dis que c'est un exemple de mise en œuvre réussie d'une idée intéressante. Nous ne voulions pas faire la même chose que les autres. Nous n'aurions certainement pas pu fabriquer une calculatrice coûtant 12 800 yens si nous l'avions conçue de la même manière que celle de quelqu'un d'autre. Comment sortir de ce qui existe aujourd'hui ? J'ai eu le sentiment que nous avions réalisé une véritable percée.

Vous devez franchir les murs que vous rencontrez.

ENTRETIEN En même temps que vous développiez la Casio Mini, vous travailliez sur ce qui allait devenir la première calculatrice scientifique de Casio, la fx-1, qui est sortie en 1972.

Hagata : La fx-1 [sortie en 1972] était notre première calculatrice scientifique et elle coûtait 325 000 yens. Nous pensions que c'était trop cher pour les étudiants, alors nous avons créé le fx-10 [sorti en 1974 au prix de 24 800 yens] pour que les étudiants puissent se l'offrir. Nous avons vendu cette calculatrice à des étudiants de lycées techniques, créant ainsi une voie pour la vente de produits Casio aux écoles. Cela nous a permis de vendre aux écoles d'autres produits que les calculatrices scientifiques. Le fx-10 a joué un rôle très important à cet égard.

Avant l'apparition des dispositifs de calcul des fonctions, les étudiants en sciences et en ingénierie devaient utiliser une règle à calcul [un outil de calcul analogique]. À l'époque, les calculatrices scientifiques coûtaient 325 000 yens. Lorsque le fx-10 est arrivé, le prix de l'une de ces calculatrices a soudainement chuté à 24 800 yens. Le fx 10 a été considéré comme l'une des principales raisons de la chute des prix dans l'ensemble du secteur.

ENTRETIEN Il y a eu tellement de calculatrices différentes après la Casio Mini !

Hagata : Une chose qui me vient à l'esprit est la concurrence que nous avons eue avec d'autres entreprises pour continuer à fabriquer des calculatrices plus petites.

Tout d'abord, une entreprise a fabriqué une calculatrice de la taille d'un petit ordinateur portable. Ils nous ont devancés sur ce point. Nous nous sommes donc demandé ce que Casio pouvait faire maintenant. Notre réponse a été de fabriquer une calculatrice de la taille d'une carte de crédit.

Nous avons sorti le LC-78, qui tire son nom de son année de sortie, 1978. C'était notre calculatrice de la taille d'une carte de crédit. À l'époque, nous avons réalisé une publicité dans laquelle une personne tenait le LC-78 dans sa main et le faisait tourner simplement en soufflant dessus. Nous sommes finalement arrivés au SL-800 plus tard.

SL-800 : Sortie en 1983. En utilisant des composants électroniques en fine couche, la SL-800 a réussi à atteindre une épaisseur de seulement 0,8 mm et un poids de 12 grammes. Ce modèle combinait l'imagination et les compétences techniques japonaises, et était considéré comme le nec plus ultra des calculatrices portables.

Hagata : Le SL-800 était cher [5 900 yens à l'époque], je ne pensais donc pas qu'il se vendrait particulièrement bien. Mais comme nous étions le premier fabricant de calculatrices, nous avions le sentiment que nous devions toujours fabriquer les meilleures calculatrices, les plus à la pointe du progrès.

Casio Computer doit fabriquer des appareils informatiques, c'est tout à fait naturel. Lorsque vous regardez à l'intérieur d'une montre, vous y trouvez un dispositif informatique. Casio s'est développé dans de nombreux domaines d'activité autres que les calculatrices, tels que les montres, les instruments de musique, les appareils photo et les téléphones portables. Ainsi, avec un nom comme "Casio Computer", nous avons envisagé d'abandonner la partie "Computer" et de changer le nom en "Casio". Mais nous avons décidé que tous nos produits étaient basés sur des appareils informatiques, et nous avons donc décidé de conserver le mot "Computer" dans le nom. Nous sommes Casio Computer, car les différents produits de Casio Computer sont tous fabriqués à l'aide de technologies informatiques.

ENTRETIEN Pour notre dernière question, nous aimerions savoir ce que vous pensez personnellement de la façon de faire de Casio ?

Hagata : Chaque jour, un nouveau produit.
Je dirais que c'est la méthode Casio.
Tout le monde attend de Casio qu'elle soit l'entreprise qui crée toujours de nouvelles choses, et j'espère que Casio pourra également être ce genre d'entreprise à l'avenir.

Les membres du projet du 60e anniversaire du calculateur avec M. Hagata