La opinión de un desarrollador sobre los 60 años de calculadoras Casio

entrevista Ahora sigues desarrollando activamente, pero ¿cómo te interesaste por primera vez en este tipo de trabajo?

Hagata: Esto ocurrió en el año 1966. Como estudiante de cuarto año, tuve que elegir qué cursos cursar para obtener mi título en ingeniería eléctrica. La universidad ofrecía un curso de informática, y en aquella época las computadoras eran realmente enormes. En aquella época, no había mucha gente estudiando informática en Japón, pero a mí me gustaba mucho. El curso de informática me pareció muy interesante, así que lo elegí.

entrevista Luego te uniste a Casio, ¿verdad?

Hagata: Así es. Me incorporé a la empresa en 1967. Por lo tanto, la primera calculadora de escritorio de Casio, la 001 [lanzada en 1965], ya habría salido al mercado para entonces.

Cuando me incorporé, Casio ya había avanzado hacia las calculadoras electrónicas y ya no fabricaba las calculadoras de relé anteriores, inventadas por Toshio Kashio. [Toshio Kashio fue inventor y el segundo hermano mayor de los cuatro hermanos fundadores de la empresa. Las calculadoras de relés utilizaban elementos de relé que se activaban y desactivaban mediante electroimanes. Sin embargo, seguíamos teniendo que proporcionar mantenimiento a nuestros clientes actuales de calculadoras de retransmisión. Fui a una clase sobre este tema y allí vi una calculadora de relés. ¡Me pareció increíble! Una persona ideó un algoritmo y construyó una calculadora utilizando relés. El algoritmo utilizaba cálculos en base 2 y base 5, como un ábaco.

Cuando me incorporé a la empresa, me pusieron a trabajar en desarrollo de inmediato. Ayudé al ingeniero que estuvo a cargo del 120 durante aproximadamente un año, y luego el 152 [lanzado en 1968] fue el primer modelo del que me encargué de desarrollar.

La 120 fue la primera calculadora en utilizar un circuito integrado en lugar de los transistores que se habían utilizado hasta ese momento. ¡Incluso lo describimos en el catálogo como un «ábaco IC para la era espacial»!

El ábaco fue en su día el único dispositivo de cálculo que tenía la gente en Japón.

Hagata: Por mucho que aprendiera en la escuela, no tuve la oportunidad de crear algo realmente. Unirme a Casio me pareció muy interesante, porque no hay nada comparable a poder diseñar y crear nuevos productos por uno mismo.

Hagata: Cuando se desarrollan dispositivos informáticos, es fácil caer en la trampa de pensar que las computadoras pueden hacer cualquier cosa. Las tecnologías LSI, que eran como los cerebros que hacían funcionar las calculadoras, se desarrollaron más tarde y hicieron posibles muchas cosas nuevas, pero incluso en aquella época ya pensábamos en lo que se podía hacer utilizando algoritmos.

El AS-A fue el primer modelo que utilizó un circuito que desarrollé para LSI. Tenía un diseño rectangular, lo que le daba un aspecto similar al de un ábaco, y, de hecho, el nombre del modelo «AS» que eligió Toshio Kashio se inspiró en la propia palabra «ábaco». Después de eso, sentimos que creamos muchos productos revolucionarios que surgieron a partir de ese diseño horizontal.

entrevista Cuéntanos sobre el Casio Mini, que salió al mercado en 1972. Diseñaste los circuitos y algoritmos de la Casio Mini. ¿Cómo comenzó el desarrollo?

Casio Mini Lanzado en 1972. La Casio Mini presentaba un cuerpo delgado y ligero para facilitar su transporte. La reducción de los costos para los consumidores fue uno de los principales objetivos del desarrollo, y este modelo alcanzó un precio de 12,800 yenes, una reducción revolucionaria a solo un tercio del costo habitual de las calculadoras hasta ese momento. El producto fue un gran éxito, vendiendo un millón de unidades en solo 10 meses y alcanzando unas ventas totales de 10 millones de unidades. La Casio Mini fue la responsable de que la marca Casio se asociara con las calculadoras en todo el mundo. En un mercado en el que las calculadoras se vendían exclusivamente para uso empresarial, la Casio Mini allanó el camino para que las calculadoras se utilizaran habitualmente en los hogares particulares. Con la Casio Mini a la vanguardia de esta adopción generalizada, se requirió una gran cantidad de tecnologías LSI, lo que condujo a la evolución paralela tanto de las calculadoras como de las LSI.

Hagata: Incluso las calculadoras más baratas costaban en aquella época unos 38 000 yenes. Cuando hablamos de hacer una calculadora de 10,000 yenes, mi jefe escribió «Ultra Calculadora» en la pizarra.

En ese momento estaba empezando a trabajar en una calculadora científica [la fx-1, la calculadora científica de Casio lanzada en 1972], así que cuando me asignaron el trabajo de la «Ultra Calculadora» de 10,000 yenes, me pregunté cómo seguir adelante.

Pensé que tal vez podríamos llegar a los 10,000 yenes si reducíamos el número de LSI a solo uno (en aquella época era habitual que las calculadoras utilizaran varios LSI) y utilizábamos una pantalla de cuatro dígitos. Pero eso significaría que solo se podrían calcular valores hasta los miles, y eso no sería de mucha utilidad para nadie. Al final utilizamos una pantalla de seis dígitos, pensando que, como mínimo, querrías calcular números de hasta aproximadamente un millón de yenes.

Usar una pantalla de seis dígitos está bien, pero al multiplicar se superarán esos seis dígitos en poco tiempo. Así que hicimos posible que al pulsar el botón de doble longitud se mostraran los números en posiciones más allá de los primeros seis dígitos.

Hagata: Otra característica era la ausencia del punto decimal. Todas las calculadoras anteriores tenían puntos decimales. El uso del punto decimal complicó bastante el circuito. Pero si elimináramos el punto decimal, podríamos fabricar una calculadora con un solo chip, así que eso hicimos. Pero una calculadora que no puede realizar 1 ÷ 3 no sería una calculadora de verdad, ¿verdad? Trabajamos muy duro para encontrar una solución a esto, que consistió en simplificar el circuito haciendo que el botón de doble longitud mostrara los valores posicionales a la derecha del punto decimal (como .33333) cada vez que se presionaba el botón.

entrevista Usar el botón de doble longitud como una forma de superar el límite de seis dígitos fue un enfoque muy novedoso. ¿Cómo se le ocurren estas combinaciones?

Hagata: Bueno, solo se trata de pensar bien las cosas. Pensar es lo único con lo que cuentas para empezar cuando creas algo de la nada. No hay otra forma de describirlo. Ya teníamos calculadoras de ocho dígitos en ese momento, así que no queríamos hacer eso. Básicamente, no nos apetecía repetir cosas que otros ya habían hecho. Una calculadora de ocho dígitos costaba entonces 29 800 yenes. Así que no fue nada interesante ni fuera de lo común. Nuestros avances se producen cuando reconocemos los obstáculos que debemos superar. Cuando nuestro jefe dijo que íbamos a fabricar una «Ultra Calculadora» de 10,000 yenes, pensamos: «Bueno, si solo cuesta 10,000 yenes, ¡cualquiera podrá comprarla!».

Hagata: También nos importaba mucho que la calculadora pudiera funcionar con pilas. Una pantalla de ocho dígitos consume mucha energía, pero, por otro lado, una pantalla de cuatro dígitos tampoco resulta muy útil como calculadora. Estas fueron las ventajas y desventajas que consideramos cuando elegimos seis dígitos.

Creo que fue en febrero cuando le pedimos a nuestra empresa asociada que creara el LSI a partir de nuestros planos. Estaba muy nervioso por la expectación, esperando a que terminara el LSI. Si hubiera puesto una sola línea en el lugar equivocado, lo habría arruinado todo, ¿verdad? En ese momento tampoco teníamos simuladores, así que estaba muy nervioso al respecto.

Entonces Yukio Kashio [asesor y hermano menor de los cuatro hermanos fundadores de la empresa] creó un mecanismo para nosotros. También nos costó mucho fabricar los interruptores de resorte de placa. Si no hubiéramos contado con los circuitos de Yukio Kashio, con su diseño mecánico y de bajo consumo, no habríamos tenido éxito.

entrevista ¿Qué pensaste cuando viste el Casio Mini terminado?

Hagata: Sentí que habíamos logrado crear algo que nunca antes había existido. Creo que lo más importante era que funcionaba con pilas. Hasta ese momento, las calculadoras tenían cables de alimentación, por lo que no se podían llevar a todas partes.

Sentí que tener una calculadora portátil era muy atractivo.

Esto solo reforzó mi idea de que las calculadoras nunca se generalizarían si no se pudieran usar en cualquier lugar. Y para lograrlo, tuvimos que utilizar baterías.

Teníamos que permitir que la gente utilizara las calculadoras durante varias horas con la batería, por lo que nos centramos en conseguir un diseño que consumiera la menor energía posible. Una de las técnicas que utilizamos fue mostrar el número «0» en un tamaño más pequeño que los demás números.

Hagata: Una de las mayores alegrías para un desarrollador es ver a alguien usar algo que tú has creado. En ese momento, podía encender la tele y, por casualidad, ver a alguien haciendo algo como medir montañas. ¿Y sabes qué? ¡Estaban usando la Casio Mini! Hasta ese momento, nadie había podido usar calculadoras en exteriores, así que cuando vi a la gente usándolas para hacer cosas así, tuve la certeza de que se venderían bien.

Una vez, cuando fui de viaje de negocios a Italia, saqué la Casio Mini en un restaurante y todos se agolparon a mi alrededor. ¡Todos querían que se lo vendiera!

Nadie había podido llevar consigo calculadoras y utilizarlas en cualquier lugar de esa manera. La Casio Mini fue realmente un producto revolucionario que tuvo un gran impacto.

Y creo que ser barato no habría sido suficiente. Lo importante era que funcionara con baterías.

entrevista Cuando la Casio Mini salió a la venta en 1972, fue un gran éxito y vendió un millón de unidades solo 10 meses después de su lanzamiento. (La serie de calculadoras Casio Mini llegó a vender 10 millones de unidades).

Hagata: En aquella época estábamos acostumbrados a recibir pedidos de calculadoras de unas 1000 unidades al mes, así que me sorprendió saber que íbamos a fabricar 100 000.

La Casio Mini tuvo un gran éxito en Estados Unidos. El tipo de cambio en ese momento era de 49,95 dólares, lo cual era bastante barato.

La competencia era tan feroz en la industria en ese momento que la llamábamos la «guerra de las calculadoras», ya que había una gran variedad de fabricantes que producían sus propias calculadoras. Pero cuando salió al mercado la Casio Mini a un precio tan bajo, muchos de ellos se retiraron.

entrevista Has participado en el desarrollo de muchos productos diferentes desde la Casio Mini. ¿Cuál crees que es el legado de la Casio Mini hoy en día?

Hagata: Cuando pienso en el Casio Mini, creo que es un ejemplo de cómo hemos logrado implementar con éxito una idea interesante. No queríamos hacer lo mismo que hacían los demás. Sin duda, no habríamos podido fabricar una calculadora que costara 12 800 yenes si la hubiéramos diseñado igual que la de otros. ¿Cómo podemos superar lo que hay ahora? Sentí que habíamos logrado un verdadero avance.

Tienes que superar cualquier obstáculo que encuentres.

entrevista Al mismo tiempo que desarrollabas la Casio Mini, también trabajabas en la que se convertiría en la primera calculadora científica de Casio, la fx-1, que salió al mercado en 1972.

Hagata: La fx-1 [lanzada en 1972] fue nuestra primera calculadora científica y costaba 325 000 yenes. Pensamos que era demasiado caro para los estudiantes, así que creamos la fx-10 (lanzada en 1974 por 24 800 yenes) para que estuviera al alcance de su bolsillo. Vendimos esta calculadora a estudiantes de institutos técnicos, lo que nos abrió el camino para vender productos Casio a centros educativos. Esto nos ayudó a vender también otros productos además de calculadoras científicas a las escuelas. El fx-10 fue muy importante en esto.

Antes de que existieran los dispositivos de cálculo de funciones, los estudiantes de ciencias e ingeniería tenían que utilizar una regla de cálculo [una herramienta de cálculo analógica]. Las calculadoras científicas costaban 325 000 yenes en ese momento, por lo que, cuando salió al mercado la fx-10, el precio de estas calculadoras bajó repentinamente a solo 24 800 yenes. El fx 10 se consideró una de las principales razones de la gran caída de los precios en todo el sector.

entrevista ¡Se fabricaron tantos tipos diferentes de calculadoras después de la Casio Mini!

Hagata: Una cosa que me viene a la mente es la competencia que teníamos con otras empresas para seguir fabricando calculadoras cada vez más pequeñas.

En primer lugar, una empresa fabricó una calculadora del tamaño de un pequeño cuaderno. Nos ganaron de mano. Así que nos preguntamos: ¿qué puede hacer Casio ahora? Nuestra respuesta fue crear una calculadora del tamaño de una tarjeta de crédito.

Lanzamos el LC-78, que tomó su nombre del año de su lanzamiento, 1978. Esta era nuestra calculadora del tamaño de una tarjeta de crédito. En ese momento, hicimos un comercial en el que alguien sostenía el LC-78 en la mano y lo hacía girar con solo soplarle. Finalmente llegamos al SL-800 más tarde.

SL-800: Lanzado en 1983. Con componentes electrónicos tan delgados como una capa de película, la SL-800 tenía un grosor de solo 0.8 mm y un peso de 12 gramos. Este modelo combinaba la imaginación y las habilidades técnicas japonesas, y se consideraba lo más reciente en calculadoras portátiles.

Hagata: El SL-800 era caro [5900 yenes en ese momento], así que no creía que se fuera a vender especialmente bien. Pero éramos el principal fabricante de calculadoras, por lo que sentíamos que teníamos que fabricar siempre las mejores calculadoras y las más innovadoras.

Casio Computer tiene que fabricar dispositivos informáticos, es lo más natural. Cuando miras dentro de un reloj, hay un dispositivo informático ahí dentro. Casio se expandió a muchas áreas de negocio diferentes más allá de las calculadoras, como relojes, instrumentos musicales, cámaras y teléfonos celulares. Así que, con un nombre como «Casio Computer», pensamos en eliminar la parte «Computer» y cambiar el nombre a simplemente «Casio». Pero decidimos que todos nuestros productos tienen dispositivos informáticos como núcleo, por lo que al final decidimos mantener la palabra «Computer» en el nombre. Somos Casio Computer, porque todos los productos de Casio Computer se fabrican con tecnologías informáticas.

entrevista Para nuestra última pregunta, nos gustaría preguntarle: ¿cuál cree usted personalmente que es la forma de hacer las cosas de Casio?

Hagata: Cada día, un producto nuevo.
Yo diría que esa es la forma de hacer las cosas de Casio.
Todo el mundo espera que Casio sea una empresa que siempre esté creando cosas nuevas, y espero que Casio pueda seguir siendo ese tipo de empresa en el futuro.

Miembros del Proyecto del 60.º aniversario de la calculadora con el Sr. Hagata.