ในปี 1985 บริษัท Casio ได้เปิดตัว fx-7000G ซึ่งเป็นเครื่องคิดเลขวิทยาศาสตร์ที่มีฟังก์ชันกราฟเครื่องแรกของโลก เครื่องคิดเลขวิทยาศาสตร์ในอดีตให้คำตอบเป็นเพียงตัวเลขเท่านั้น แต่ fx-7000G สามารถแสดงข้อมูลเป็นกราฟเส้น แสดงข้อมูลในตารางเป็นกราฟแท่ง และอื่นๆ อีกมาก เครื่องคิดเลขรุ่นนี้ใช้การแสดงผลแบบภาพเพื่ออธิบายแนวคิดที่เข้าใจได้ยากจากการดูตัวเลขเพียงอย่างเดียว fx-7000G ได้รับคำชมว่าเป็นผลิตภัณฑ์นวัตกรรมที่ช่วยสนับสนุนการเรียนรู้ และถือเป็นวิวัฒนาการที่แท้จริงของเครื่องคิดเลข

เครื่องคิดเลขกราฟ fx-7000G เริ่มต้นขึ้นได้อย่างไร Hiroyuki Yoshino หนึ่งในผู้พัฒนาโครงการนี้ ได้ย้อนนึกกลับไปถึงช่วงเวลานั้นและบอกว่า “โครงการนี้เริ่มต้นจากหน้าหนังสือเรียนคณิตศาสตร์”

“ตั้งแต่ราวปี 1980 เครื่องคิดเลขวิทยาศาสตร์ไม่ได้ถูกใช้งานโดยวิศวกรเท่านั้น นักเรียนมัธยมปลายและนักศึกษามหาวิทยาลัยก็ได้เริ่มใช้งานด้วย พวกเราเลยตั้งคำถามว่า เครื่องคิดเลขวิทยาศาสตร์แบบไหนที่เหมาะสำหรับการเรียนคณิตศาสตร์ หลังจากนั้น ทีมงานได้รวบรวมและศึกษาหนังสือเรียนคณิตศาสตร์จากทั่วโลก เราพบว่ากราฟ ซึ่งเป็นส่วนสำคัญของคณิตศาสตร์ ไม่สามารถแสดงบนเครื่องคิดเลขวิทยาศาสตร์ในยุคนั้นได้ เราเลยคิดว่าหากสามารถทำให้เครื่องคิดเลขแสดงกราฟได้ ก็จะช่วยพัฒนาการเรียนคณิตศาสตร์ได้อย่างมาก”

Yoshino ตั้งใจแน่วแน่ที่จะหาวิธีสร้างเครื่องคิดเลขวิทยาศาสตร์ที่สามารถแสดงกราฟได้ และเขาก็เขียนแนวคิดทั้งหมดลงในข้อเสนอหนึ่งหน้าในปี 1983 ข้อเสนอนี้อธิบายถึงภาพกราฟ y=x² บนหน้าจอของเครื่องคิดเลข เมื่อเขานำเสนอข้อเสนอนี้ โครงการก็ได้รับการอนุมัติทันที และทีมพัฒนาก็เริ่มลงมือทำงานอย่างไม่รอช้า

“ยังไม่มีใครเคยทำอะไรแบบนี้มาก่อน พวกเราไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะทำให้มันใช้งานได้อย่างไร แต่เราตื่นเต้นมาก เพราะเรากำลังจะสร้างสิ่งที่โลกไม่เคยเห็นมาก่อนด้วยมือของเราเอง”

ความพยายามในการสร้างผลิตภัณฑ์ใหม่ที่ไม่เคยมีมาก่อนจากศูนย์ เริ่มต้นขึ้นเช่นนี้

“เรามุ่งมั่นที่จะสร้างสิ่งที่ผู้คนจะตื่นเต้นเมื่อเราเปิดเผยสิ่งนั้นต่อโลก เรารู้ว่าเราต้องนำเสนอสิ่งที่ทำให้ผู้ใช้ประหลาดใจ นั่นคือความภาคภูมิใจของเราในฐานะนักพัฒนา”

ทีมพัฒนาต้องเจอปัญหาใหญ่ในการแสดงกราฟ วิธีการทั่วไปไม่สามารถวาดกราฟที่มีเส้นโค้งได้

“เรารู้ว่าเราจำเป็นต้องใช้หน้าจอแบบ Full dot เพื่อวาดกราฟให้เหมาะสม แต่นั่นจะทำให้การใช้พลังงานเพิ่มขึ้น ขณะเดียวกัน เราก็ต้องการให้เครื่องคิดเลขสามารถใช้แบตเตอรี่ได้ เพื่อให้ผู้ใช้พกพาไปได้ทุกที่” เพื่อให้เครื่องคิดเลขสามารถพกพาได้ ทีมจึงเลือกใช้ จอ LCD แบบ Dot Matrix และออกแบบให้เครื่องใช้พลังงานต่ำ พวกเรายังพิจารณาเรื่องความสะดวก ขนาดที่เหมาะมือ และหน้าจอที่มองเห็นได้อย่างชัดเจนด้วย”

นักพัฒนาสามารถทำให้เครื่องคิดเลขสามารถวาดกราฟได้สำเร็จ แม้จะต้องเผชิญข้อจำกัดมากมาย ด้วยความคิดสร้างสรรค์และความมุ่งมั่นไม่ยอมแพ้ของพวกเขา

ในส่วนของซอฟต์แวร์ วิธีที่เครื่องคิดเลขจะใช้ในการวาดกราฟก็เป็นอีกหนึ่งประเด็นสำคัญ

“เมื่อเราดูหนังสือเรียนคณิตศาสตร์และพิจารณาฟังก์ชันที่จำเป็น เราก็เริ่มคิดว่าจะวาดกราฟอย่างไร แสดงพิกัดบนกราฟอย่างไร รวมถึงใส่ฟังก์ชันพื้นฐานอย่างการซูมเข้า-ออก ผมคิดว่านี่เป็นช่วงที่เราเริ่มนึกถึงสิ่งต่างๆ อย่างเมนูที่มีไอคอน และการใช้งานเชิงโต้ตอบที่เข้าใจง่าย ผมจะพกสมุดโน้ตติดตัวไว้เสมอ ไม่ว่าจะอยู่ที่ไหน เพื่อจดบันทึกไอเดียที่ผุดขึ้นมาในหัว นี่แหละคือวิธีที่คุณสมบัติใหม่ ๆ เริ่มต้นขึ้น”

Yoshino เล่าว่าทีมงานทำงานแบบลองผิดลองถูกอย่างไม่หยุดหย่อน มีหลายครั้งที่กราฟไม่แสดงผล หรือแสดงผลผิดเพี้ยน และแม้แต่ในตอนนี้ เขายังคงจำได้อย่างชัดเจนถึงความรู้สึกตอนที่กราฟของสมการ y=x² ปรากฏขึ้นบนหน้าจอของเครื่องคิดเลขต้นแบบเป็นครั้งแรก ในที่สุด ไอเดียที่เขาเสนอไว้ในข้อเสนอก็กลายเป็นความจริง

กระบวนการนี้นำไปสู่การสร้างเครื่อง fx-7000G จนเสร็จสมบูรณ์ในปี 1985

“ท้ายที่สุด พวกเราก็ประสบความสำเร็จในการสร้างผลิตภัณฑ์ที่ผสมผสานทั้งฟังก์ชันและเทคโนโลยีที่เราต้องการ พร้อมกับควบคุมต้นทุนและส่งมอบได้ตามกำหนด”

แนวคิดของ Yoshino ไม่ได้จำกัดอยู่แค่ในการพัฒนาผลิตภัณฑ์เท่านั้น แต่ยังรวมถึงการตั้งชื่อรุ่นของผลิตภัณฑ์ด้วย

“ผมเริ่มจาก ‘fx’ ซึ่งเป็นชื่อแบรนด์เครื่องคิดเลขวิทยาศาสตร์ของ Casio แล้วก็นึกถึงเลข 7 ซึ่งเป็นเลขนำโชค เราก็เลยตั้งชื่อรุ่นว่า ‘fx-7000G’”

ในช่วงฤดูร้อนของปีนั้น fx-7000G ได้รับความสนใจอย่างมาก ที่งาน Consumer Electronics Show (CES) ในสหรัฐอเมริกา

“บรรดาครูที่มาเยี่ยมบูธและทดลองใช้เครื่องต่างก็พูดประมาณว่า ‘ยอดเยี่ยมมาก!’ ผมดีใจมากที่ได้ยินแบบนั้น”

หลังจากนั้น ข่าวของ fx-7000G ซึ่งเป็นผลิตภัณฑ์ปฏิวัติวงการ ก็แพร่กระจายไปในหลายอุตสาหกรรม โดย Yoshino ได้รับการแนะนำตัวในงานประชุมวิชาการโดยบุคคลสำคัญในแวดวงการศึกษาในฐานะ “วิศวกรผู้พัฒนาเครื่องคิดเลขกราฟเครื่องแรกของโลก”

Yoshino ชี้ให้เห็นว่า fx-7000G ไม่ได้มีดีแค่การวาดกราฟเท่านั้น

“ผมเชื่อว่า การที่เครื่องคิดเลขสามารถแสดงกราฟควบคู่ไปกับการคำนวณทำให้เกิดรูปแบบการเรียนรู้ใหม่ที่กระตุ้นให้เกิดการสำรวจและพัฒนาทักษะการคิดอย่างมีตรรกะ”

การเปิดตัวของ fx-7000G ทำให้เครื่องคิดเลขสามารถถูกนำมาใช้เป็นเครื่องมือการศึกษาในหลายประเทศ รวมถึงสหรัฐอเมริกา ฝรั่งเศส เยอรมนี และออสเตรเลีย การใช้เครื่องคิดเลขและการนำเทคโนโลยีมาใช้ในการศึกษาเริ่มขยายตัวอย่างรวดเร็ว

เพื่อเป็นการยกย่องสิ่งที่ fx-7000G มอบให้ต่อการศึกษาคณิตศาสตร์ เครื่องรุ่นนี้ได้ถูกรวมอยู่ในคอลเลกชันของ Smithsonian Institution ในสหรัฐอเมริกา กล่าวได้ว่า fx-7000G เป็นหมุดหมายสำคัญในประวัติศาสตร์ของเครื่องคิดเลขวิทยาศาสตร์

แนวคิดที่ว่าเครื่องคิดเลขวิทยาศาสตร์ควรเป็นอย่างไรนั้นมีความเชื่อมโยงอย่างลึกซึ้งกับประสบการณ์ส่วนตัวของ Yoshino ในช่วงที่เขาเป็นนักศึกษา

“ตอนที่ผมเรียนมหาวิทยาลัย ผมต้องคำนวณจำนวนเชิงซ้อนและอินทิกรัลมากมายด้วยตัวเองเพื่อวิเคราะห์วงจร และผมก็มักจะคิดว่า ถ้ามีเครื่องคิดเลขสักเครื่องที่ช่วยลดเวลาในการคำนวณเหล่านั้นได้ก็คงจะดีมาก ผมยังเคยได้ยินจากครูหลายคนว่า คณิตศาสตร์มีสาม ‘กำแพง’ ที่ทำให้นักเรียนไม่ชอบวิชานี้ นั่นคือเศษส่วน สมการ และแคลคูลัส ผมจึงคิดอยู่เสมอว่าจะสามารถสร้างเครื่องมืออะไรสักอย่างที่ช่วยทลายกำแพงเหล่านี้ และช่วยให้นักเรียนเรียนคณิตศาสตร์ได้ง่ายขึ้นหรือไม่”

เครื่องคิดเลขวิทยาศาสตร์ไม่ควรเป็นเพียงแค่เครื่องมือที่ให้คำตอบ แต่ควรเป็นเครื่องมือเพื่อการศึกษาที่ช่วยสนับสนุนการเรียนรู้เชิงสำรวจที่เกี่ยวข้องกับการทดสอบ การคิด และการค้นพบด้วยตนเอง

นี่คือความคิดเบื้องหลังการพัฒนา fx-7000G และแน่นอนว่าเป็นความคิดพื้นฐานของเครื่องคิดเลขวิทยาศาสตร์โดยรวม

ที่ Casio เรายึดมั่นในปรัชญาองค์กร “ความคิดสร้างสรรค์และการสนับสนุน” ซึ่งเป็นจุดเริ่มต้นของภารกิจในการสร้างสรรค์แนวคิดและคุณค่าใหม่ๆ เพื่อนำไปสู่การสนับสนุนสังคม

สำหรับธุรกิจด้านการศึกษา Casio ได้กำหนดข้อความที่ว่า “กระตุ้นความอยากรู้ของคุณ” เพื่อสะท้อนถึงเป้าหมายของเราในการสนับสนุนการเติบโตและพัฒนาของ “วงจรแห่งความอยากรู้” ในตัวผู้เรียนแต่ละคน โดยที่การได้รับความรู้ใหม่จะนำไปสู่ความอยากรู้เพิ่มเติมอย่างต่อเนื่อง เราได้ดำเนินโครงการและกิจกรรมหลากหลายรูปแบบเพื่อบรรลุเป้าหมายนี้

แนวคิดและแนวทางเหล่านี้ไม่ได้เกิดขึ้นเพียงชั่วข้ามคืน แต่ในทางกลับกัน สิ่งเหล่านี้คือการพัฒนาอย่างต่อเนื่องตามธรรมชาติที่มีจุดเริ่มต้นมาจากความตั้งใจของ Yoshino ในการสร้างเครื่องคิดเลขที่สามารถวาดกราฟได้ ซึ่งเป็นสิ่งที่โลกไม่เคยเห็นมาก่อน รวมถึงความพยายามของทีมพัฒนาในยุคนั้นด้วย